Il fut un temps ou le bassin de la rivière Noire, pays des Tai et d'une mosaïque de groupes ethniques, jouissait d'une indépendance de fait que lui octroyait l'empire vietnamien dont il relevait. En un siècle, cet espace montagneux jouxtant les frontières chinoise et laotienne a été l'objet d'une rapide intégration à l'espace national. Il bénéficia d'une autonomie contrôlée sous la férule coloniale, puis fut organisé en zone autonome par le Vietnam indépendant à laquelle succéda une administration directe plus conforme aux principes actuels de l'État-Nation. Cet ouvrage retrace ce processus accéléré de réduction des particularismes régionaux, où les chefs traditionnels perdirent leur pouvoir et le droit coutumier sa prégnance. Jadis inaccessible et vivant en autarcie, cette marche frontalière, désormais organisée en provinces, se plie alors aux nécessités du développement commun comme en témoigne la rivière Noire, fleuve dompté, haché de barrages pourvoyeurs d'énergie.