Avant Herzl, des juifs originaires d'Europe Centrale réalisent un rêve millénaire : retourner à Sion. Le livre décrit leur vie quotidienne avec leur enthousiasme et leurs désillusions, car l'installation est rude. Ils doivent lutter contre la malaria, devenir des agriculteurs alors qu'ils sortent du shtetl. Ils font renaître la langue hébraïque. Ils se heurtent à l'hostilité des juifs présents dans les villes de Palestine depuis des siècles (Vieux Yishouv). L'environnement arabe n'est pas toujours favorable et le baron de Rothschild souhaite les contrôler. Ce sont pourtant eux qui ont jeté les bases d'un État moderne qui naîtra une cinquantaine d'années plus tard.