En marge de la fiction, le récit de voyage devient, au xixe siècle, un véritable atelier d'écriture, où romanciers et essayistes vont confronter le texte au visible, la description à ce que l'image ne saurait montrer. C'est le rôle joué notamment par le cliché oriental, dont les paysages et les configurations, les reliefs et les tracés font l'objet d'une expérimentation textuelle. Attaché aux récits d'Orient - de Flaubert et de Fromentin, de Loti et de Nerval - ce livre étudie les formes singulières qui relient l'invention scripturale de l'espace, entre mesure et abstraction, à une esthétique de la création.