Cet ouvrage propose un parcours chronologique allant de la canso des troubadours aux Complaintes de Jules Laforgue, afin que l'on puisse juger de la dette des poètes du XIXe siècle envers leurs prédécesseurs, et de leur originalité lorsqu'ils réinvestissent des formes anciennes, faisant d'une « vieille chanson [une] chanson du jeune temps » (Hugo).