Durant les années 1880, les francophones de l'est de l'Ontario ont formulé une définition de leur communauté à la fois enracinée dans le passé et issue de circonstance contemporaines. En effet, c'est par suite de la controverse sur la langue d'enseignement en Ontario qu'émergeait l'identité franco-ontarienne. À partir de 1830, l'est de l'Ontario, surtout le comté de Prescott, est le point de jonction géographique des Canadas anglais et français, la boucle de la ceinture bilingue. Ainsi, l'immigration en provenance du Québec transforme cette région, d'une zone frontière où vit une population anglophone clairsemée, en un secteur à majorité francophone. Dès lors, toute l'attention de la province se tourne vers ce comté ; la controverse sur la langue d'enseignement s'intensifie particulièrement après 1885, alors que le gouvernement ontarien adopte une série de mesures destinées à restreindre l'utilisation du français dans les écoles de la province. Chad Gaffield examine ici la question linguistique par rapport à l'histoire sociale et à l'identité culturelle de l'est de l'Ontario. Il compare directement les écrits des autorités et des divers dirigeants sociaux au XIXe siècle en Ontario avec les opinions et l'expérience réelles des résidents de cette région.