L'ouvrage de Claude Nières reprend de nombreux éléments de la thèse soutenue par l'auteur pour le doctorat d'État à la Sorbonne en 1987. Ce texte, resté malheureusement inédit mais devenu classique en raison de la richesse de l'information qu'il contient et de ses vues novatrices qui le caractérisent, a été réduit et mis à jour pour la présente publication. Gageons qu'il restera pour quelques décennies encore la référence incontournable de générations d'étudiants, de chercheurs ou d'amoureux ...