Le croisement de l'érudition historienne avec une analyse rigoureuse des textes littéraires permet d'éclairer l'une par l'autre l'histoire littéraire et l'histoire sociale ; la litterature, envisagée comme « document », dévoile les positions politiques, éthiques ou religieuses des individus et des groupes dans un espace et dans un temps déterminés. Tel est le propos du cycle « Textes littéraires et sociétés, XVe-XVIIIe siècle », dans le cadre duquel l'École nationale des chartes souhaite offrir un lieu de rencontre et d'échange à des chercheurs venant de traditions scientifiques différentes. Le premier volume des Études et rencontres de l'École des chartes comprend quatre conférences de ce cycle, prononcées au cours de l'année 1994-1995, sur le thème « Littérature et exotisme », par Frank Lestringant, Laura Alcoba, Michèle Longino et Barbara Vinken. Ces études visent à mettre au jour quelques-uns des ressorts idéologiques d'une topique, celle de l'ici et de l'ailleurs, du semblable et du différent. Elles balisent un large champ, de Rabelais à Rousseau en passant par Corneille et l'anonyme Viaje de Turquía, de l'empire ottoman à la « France Antarctique » et jusqu'à l'île de Nulle Part.