On n'en finira jamais de découvrir l'extrême complexité des liens entre étrangers et sociétés, de leurs rapports mutuels, de leurs représentations et interactions réciproques, que cet ouvrage collectif étudie dans la longue durée et dans un cadre géographique très vaste. Tenter de définir l'« étranger », une catégorie qui recouvre une multiplicité de situations très diverses à travers le temps, l'espace, mais aussi dans un même lieu et au même moment ; montrer la diversité des perceptions des étrangers par les sociétés d'accueil, mais aussi de celles-ci par les étrangers qui les observent, ainsi que la diversité des contacts et des visions réciproques des divers groupes d'étrangers ; mettre en valeur les phénomènes de concurrence, d'hostilité, ou bien de solidarité entre les étrangers dans le cadre des économies et du travail, de l'Antiquité à nos jours. Telles sont les ambitions de cet ouvrage qui, en questionnant à la fois l'histoire et le temps présent, apporte des éléments de réponse nuancés, avec pour objectif de rompre avec une vision trop simple de l'altérité.