Non le journalisme n'est pas né avec Émile de Girardin. Même si elle ignore encore les grands tirages, la presse d'Ancien Régime fait déjà preuve d'une belle vitalité. Longtemps assez mal connue, peu étudiée, elle se révèle depuis quelques années pour ce qu'elle est : une manifestation essentielle de la vie intellectuelle, où interfèrent politique et économie, littérature et idéologie. Faire le point de connaissances qui s'accumulent à un rythme rapide, délimiter de nouveaux champs de recherche, élaborer une approche spécifique du phénomène journalistique, telles furent les ambitions que se sont fixées les spécialistes de la presse ancienne réunis à Lyon en juin 1981.