Si la production cartographique se diversifie au cours des xviie et xixe siècles, les usages des cartes font de même : usages administratifs, savants, mais aussi démonstratifs, rhétoriques, etc., les uns n'excluant évidemment pas les autres. C'est en traitant de front les opérations techniques de production des cartes et les pratiques de leur consultation que les auteurs de cet ouvrage proposent d'aborder l'histoire de la cartographie. Cette approche pragmatique permet de se démarquer du « paradigme empirique » de l'histoire de la cartographie. Elle souligne qu'une carte offre des images du territoire variables selon la communauté d'usagers à qui elle est destinée.